四月初七，三百零三名新晋贡士来到礼部衙门，由礼部和鸿胪寺官员教习他们基本礼仪后，归去等待殿试开考。本是有三百零九个学子上了杏榜，有六个因消息传回家中后，高龄长辈或大喜安辞，或了无遗憾而去，六人按照孝制只能三年后随下一批再参加殿试。

……

子规初啼四更寒，天际半明半暗。

四月初九这一日，裴少淮穿上贡士服早早来到紫禁城外，等待礼部领入皇城。即将进入高墙之内，见到一朝天子，裴少淮尽量压制住自己的思绪，使自己平静下来。

不少学子来着比裴少淮早，正在低声交谈结识，裴少淮找到了姐夫陈行辰，并排而行。

姐夫身子已经痊愈，精神头不错。

“内弟可紧张？”陈行辰问。

裴少淮摇摇头，轻快言道：“我盼着可以早些结束，可以放肆一回，去贺相楼好好吃一顿。”

陈行辰也笑道：“内弟是会元，无论如何都出不了榜十的，确实可以提前准备贺宴了。”

一缕光从地线透出，天际露白，礼部左侍郎前来唱点人数，裴少淮居于首位，一众学子跟随左侍郎来到承天门前。

两列金吾卫守于门前，严阵以待，学子们受金吾卫搜身后，得以进入皇殿。

殿试是科考最后一道考试，规格最高，是以设在皇宫的主殿——皇极殿。裴少淮来到皇极殿前时，恰好初阳升起，屡屡金光照在宫殿上，格外庄严。

金瓦挂金辉，朱墙映官服。

只是初初到了大殿前，离殿试还有一两个时辰，可学子们已经感受到了皇城的威严，闭不做声，听从礼部官员的安排，分列站于丹墀的东、西两侧，静候天子、考官的到来。

天大亮，京内文武百官也来到殿前，按序站列。

时辰到，鸿胪寺卿升殿。

圣上踱步入殿，裴少淮站在前排，依稀能听闻些动静，但此时要低头作揖，并不能抬头去看。

鸣鞭，乐起。

鸿胪寺卿高呼“行礼”，学子们跟随文武百官行跪拜礼，起身静候。

殿试执事官为当朝首辅楼阁老，圣上将策问题目交予内官，送到楼阁老手中，楼阁老宣布考题道：“乙酉年皇极殿前，天子策问天下贡士，揽有识之士，制南北文章，今策问……”

策问题目有数百字，先是说明了相关时事，最后一句才是关键策问。

今年所取的时事是某布政司百姓失了田地，恰又遇旱荒之年，于是流民群聚，生了动乱，频频围攻朝廷衙门和卫所。

楼阁老最后道：“……民患迭起，何以消除？”[1]

宣读策问题目完毕，除执事官、受卷官、巡绰官等考官以外，文武百官纷纷退场，学子们来到殿前入座，准备答题。

时间为一日，日落为准，不得掌灯作答。

裴少淮坐在第一排居中位置，坐下的时候才得以借余光见到当朝天子。