次日黄昏，御驾前呼后拥，果然到了翊坤宫前。彼时斜阳如金，照在那宫苑重重叠叠的琉璃瓦上，流光如火如霞，刺眼夺目。如懿只觉得这几日望眼欲穿，心中早就焦虑如焚，只是一向自持身份，不肯在人前流露。如此，却又多了一重压抑。

皇帝到来时太监一下一下的击掌声遥遥递来，外面宫人早跪了一地。如懿看着皇帝穿着一袭家常的素金色团龙纱袍徐徐步入，面容越发清晰，如能和心中所思的样子密密重合，不知怎的，便生了一重酸涩之意。

从来，他便一直是自己想象中的模样，却并不曾如她期待一般，信重于她。

如懿这般模糊地想着，皇帝已然步入。如懿屈膝迎了下去：“皇上万福，臣妾多日不见，在此恭请圣安了。”那四名嬷嬷自是亦步亦趋地紧紧跟着，如看管着犯人一般，寸步不肯放松。皇帝知她从冷宫出来后再未受过这般苦楚，何况她又是心性极高的人，这几日被人时时刻刻盯着，怕也是难受到了极处。

这般一想，皇帝心底无端便柔软了几分，也不看旁人，只挥手道：“下去吧。”

那四名嬷嬷即刻退下，殿中越发静谧，只剩了皇帝与如懿二人相对。如懿泪眼盈盈，只是倔强着不肯落泪，一身烟青色无绣丝袍穿着，越发显得如一株凌霜的寒竹，细而硬脆。皇帝蓦然轻叹，只是两相无言。他一眼瞥去，见如懿手边的紫檀小几上搁着一本翻了一半的《菜根谭》，眼底闪过几丝诧异：“这个时候，你倒有心看这个？”

皇帝十指轻翻书页，如同翻着自己忧惶而支离的心情。如懿螓首微垂，低婉的轻叹如薄薄的风：“事有急之不白者，宽之或自明，毋躁急以速其忿（此句的意思是：当事情急切之际难以表白时，不妨先宽缓下来以听其自然，也许事情不久之后就会澄清。不要太急着为自己多方辩解，否则会使对方更加火上浇油）。臣妾看了半本《菜根谭》，唯有这一句颇合己意。”

皇帝凝视她片刻：“所以你不急着向朕申辩，肯安静禁足。”

这一句颇有温厚之意，勾起如懿蓄了满眼的泪。如懿强自撑着道：“痛哭流涕或是苦苦纠缠，不是臣妾的作风。”

皇帝沉默片刻，微微颔首：“所以朕如今才肯来听你说几句。说吧，你有什么可辩的？”

庭前一株株石榴花树，开得团团簇拥，烈烈如焚。她只凝睇着他，执意地问：“臣妾无甚可辩，只问一句，皇上是否肯相信臣妾？”

皇帝并不肯看她。有那么片刻的沉寂，如懿几乎能听见更漏的滴答声，每一声都如千丈碎冰坠落深渊，激起支离破碎的残响。真的，只有那么片刻，仿佛就在那一呼一吸之间，足以让她心底仅余的热情急转直下为荒烟衰草的颓冷。

终于，皇帝的声音渺渺响起：“不是朕肯与不肯，而是朕的眼睛和耳朵能不能让朕的心接受且相信。”

如懿听皇帝这样说，心里更揪紧了几分。“皇上这样问，是不是因为心嘴里什么都问不出来？”她上前一步跪下，急切道，“皇上，到底心受了多重的刑罚？”

皇帝的神情淡漠得如斜阳下一带脉脉的云烟：“方才还拿《菜根谭》的话劝诫自己毋躁急，一提心便急成这样。她不会死的。”