最后才道：“只不过，入后宫为女官，不同于男子为官，思需缜密，言行需灵巧，十分辛苦不易。倘若是进了尚食局、尚寝局这样的，平日里诸事繁杂，干了体力活，前程又未必见得是好。就不知侄女没这份决，没这份悟『性』了。”

竹姐儿坐在父亲身旁安静着，徐大人问后，她没犹豫太多，言道：“无论结果如何我都想试试，恳请徐大人提点。”

徐大人欣慰，哈哈笑道：“倒是个主意的。”又接着道，“我闻公主已开始习作画，身边势必缺个伺候读书的，你或可立志于此。”

徐大人没直接提点应当如何去做，而是说大庆建朝以来诸位公主的婚事，早先多嫁与公侯之家、功臣之子，以官宦子弟为驸马；自圣上登基开始，改了制度，公主与诸位皇子一样，婚嫁象需从资貌洁修、举止端重的庶民男子中选取，不再嫁与公侯之家。

说完这些，徐大人又说道：“去岁，圣上还曾命人从宫外取来蚕虫，移植桑树，再蚕虫赐予后宫各妃嫔、公主，使知蚕桑艰辛，衣制不易。”

问竹姐儿道：“你可知我为何同你说这些？”

竹姐儿沉思了片刻，才道：“侄女不敢背后议论皇家之事。我只知道，在伯爵府里母亲、小娘尚且会尽尽力替我远打算，换作别的地方，不管在谁身上，理应也是如此的。”

“还呢？房内无外人，你大可放开口。”

“若想留在顺平公主身边，键不在公主，而在皇后，若想在六局谋个位置，亦在皇后。”

“善。”徐大人眉眼弯弯，十分温和，道，“我可以提点你的，唯这么多。”

……

……

竹生荒野外，梢云耸百寻，无人赏高节，徒自抱贞[2]。

是小选，而非朝大选，参选的女子多出自京都周边各府各州，很快集聚与京城。年中旬，礼部参选东宫妃子、六局女官的千余名女子分批次带入，首日观其面相、举止、度，就择除了半数之多。

数日之后，几经挑选，参选女官之人只剩百数。伯爵府见竹姐儿没带着布匹被遣回，便知道她过了第一。

随后一个月还要留在宫中，由皇后带着六尚宫熟察其『性』情言论，评判其刚柔愚知贤否，最后才会决定是否留用，留于宫官六尚哪一局哪一司任何职。

七月初，礼部在皇城张榜，告示了女宫人选，六尚宫共录三十二人，均赐女秀才，裴若竹之名赫然在列，写道——裴若竹，东阳府玉冲县知县裴秉元之女，年十五，赐女秀才，记入尚宫局，任公主侍读之职。

伯爵府众人情绪很是复杂，既担忧，又庆幸竹姐儿得偿所愿，更多的是不舍。

发榜当日午后，竹姐儿从宫中出来回到伯爵府，休整数日之后，再由礼部按照礼制正式接入宫中，此后数年难以再出高墙。

……

伯爵府里，竹姐儿同家人细说宫中遴选过程。