四月京都, 今年出奇绵雨连连。时值晚春，满城翠意罩于朦胧之下，难得有了些烟雨江南的意境。

北方种不得高大的竹子, 气候使然。却能种些精巧的观赏竹，直节亭亭, 贞姿不惧雪霜。

烟雨之下，道“绿竹半含箨, 新梢才出墙”[1]。

沈姨娘心里有事，裴秉元在外，她又不能同老太太说, 只能来到朝『露』院向林氏诉说二，她担忧道：“尚书府那头素来与我们不亲近，二老太太却不声不响来了, 竹儿个庶女，哪里值得她跑趟……这几日，我的眼皮子总在跳, 害怕出些甚么波折。”

林氏也觉得有蹊跷，却猜不出尚书府甚么意图。

她宽慰沈姨娘道：“按照官人信上所言，李郎然归京, 我敲算着，应当过不了几日，那李家夫人就该上门看了，只需行纳采之后，这事就算定下来了。”

沈姨娘稍心安些, 感激道：“这些年来，劳夫人费心关照了。”

上晌正说着，晌午过后, 那李家的帖子就来了，说李夫人明日求访，沈姨娘悬着的心终于沉了下来。

老太太晓此事之后，虽不勃然大怒，但脸『色』不甚看，显然对这桩婚事不满意，斥责道：“竹儿这样出挑的模样，虽个庶女，也不至于找这种的小官小吏之家，往后带着姑爷回来，同个姐姐比，岂不寒碜。”

“竹儿庶出，本就不能同位姐姐比的。”沈姨娘道。

后来，老太太林氏说，这裴秉元的意思，神『色』才些，她又道：“既然秉元拿的主意，我也懒得管，落个清闲……明日会客我身子不爽，世珍你去『操』持就了。”个小小官吏之家的主母，还惊动不了她这个伯爵娘子的“大驾”。

该有的尊贵，还要端着的。

“。”林氏应道，总归过了老太太这关。

翌日，李家夫人到了伯爵府，个五十多的『妇』人，穿着朴素得，她举止从容，又恰时带着笑意。

李夫人随着嬷嬷路到了会客堂里，林氏迎了出来，笑盈盈道：“说城南李所正家，个儿子都读书人，个顶个的出息，早便想认识往来了，今日总算逮着了机会。”

李夫人见了林氏，『露』出奉承之态，笑呵呵道：“老婆子给伯爵府大娘子问，真传闻不如所见，这伯爵府果真又大又气派。”末了，又添了句，“老婆子走了远的路，才到会客堂。”

林氏心头咯噔下，不甚舒坦，隐隐觉得这『妇』人并非善类，于招呼下人上茶，草草掩饰了过去。

人坐下以后，后头的谈话倒正常了许多，无非李夫人感谢裴县数月以来对自家幺儿的关照，林氏则夸赞李郎学识了得，人上进，往后必定能有番作，之类之类。

直没有进入正题。

这位李夫人心思藏的够深，林氏从方才之事见识到二，故此，林氏直笑盈盈地闲聊着，绝口不提联姻之事，也没提竹姐儿。