朱温消灭黄巢后，便领兵前往宣武镇的治所汴州（开封），虽然黄巢已经被消灭，可广大的中原地区并没有太平，先前投降黄巢的蔡州节度使秦宗权反而变本加厉，纵兵四处，吞噬同道，陈彦侵淮南，秦贤侵江南，秦诰陷襄、唐、邓，孙儒陷东都、孟、陜、虢，张晊陷汝、郑，卢瑭攻汴、宋，所至屠翦焚荡，殆无孑遗。其残暴远胜黄巢，甚至行军都不带军粮，用车载着盐腌的人肉作为军粮。位处汴州的朱温便首当其冲。

当时宣武镇内外皆困，上下相疑，朱温兵力也很薄弱，据史书上记载他赶到汴州时，属下才数百人，而进逼的“蔡贼”势力强大，夷门外皆是敌军，朱温虽然拼死苦战，取得了一些胜利，但局势还是在不断恶化，眼看五代第一人，未来的后梁太祖就要被捏死在汴州城中。

凶悍狡猾的朱温于是发信向朱瑄、朱瑾兄弟求援，卑辞厚币，还自称其同宗，对朱家兄弟以兄长相称，终于得到两家援兵，于边孝村一战，大破蔡军，一举奠定了宣武镇在河南道的霸主地位。当时秦宗权的蔡贼所到之处烧杀抢掠，百姓流离，河南道的东都、河阳、许、汝、怀、郑、陕、虢等地都为蔡军攻取，可边孝村一役后，蔡军丧胆，纷纷弃城而逃，这些州府大半都被朱温所占据。

朱温每占据一地，便招募流亡，奖励耕织，派出官员据守，百姓们看到逐渐太平起来，也纷纷回乡恢复生产，于是朱温的势力扩大到了整个河南道，势力大增。可是河南道已经经过秦宗权和黄巢之乱的洗劫，民力凋敝，而朱家兄弟的天平、泰宁二镇没有经过战争的摧残，正是朱温扩张的好方向。

光启三年，刚刚打败秦宗权的朱温便借口朱家兄弟引诱手下的壮士，领兵东进，拉开了对天平、泰宁二镇持续十年的战争序幕。

在这十年的战争中，双方各有胜负，朱温最窘迫时甚至自己都差点丧命，可是宣武西面的关中分崩离析，没有足够强大可以威胁宣武镇的势力，北面朱温控制了河阳，加之魏博镇经过多年内战后，也无力向南侵攻。淮南当时正在发生激烈残酷的淮南争霸战，无力北上。至于最为强大的河东李克用，由于身为沙陀异族，为朝廷猜忌，或东出关中，或北上镇、定，甚至和幽州的李可举打死打活，也无法给朱温造成足够的威胁。朱温内有张全义为其努力耕织，供应军备，外有葛从周、霍存等名将以供驱策，得以专注的猛攻天平、泰宁二镇。而且朱温在政治上也极有建树，由于他远离关中，是以对长安朝廷没什么直接威胁，是以得到了朝廷的信任，加之对魏博镇又是打又是拉，终于切断了河东李克用对朱家兄弟的支援。